Du harnais à l’arceau : une histoire abrégée du casque audiophile

Le casque hifi tel que nous le connaissons aujourd’hui sous ses formes diverses et variées est relativement récent. Il a suivi les innovations technologiques de la téléphonie, de la radiophonie et de la haute-fidélité domestique et pour proposer des casques toujours plus musicaux et confortables.

L’invention n’est pourtant pas récente, et le concept de l’écoute personnelle remonte déjà à plus d’un siècle.

Retour sur les grandes étapes qui ont conduit aux bijoux de technologie et d’audiophilie qui trônent dans nos salons.

Radiophonie, téléphonie et précurseurs du casque hifi moderne

Le harnais Gilliland (1879) : l’écoute sans les mains

Bien que très différent dans la conception de ce que l’on connaît aujourd’hui en matière de casques audio, on peut considérer que le premier appareil qui s’y apparente est le harnais Gilliland, développé au sein des laboratoires Bell.

Le premier système permettant à un opérateur téléphonique de transmettre et recevoir au téléphone sans tenir le récepteur contre son oreille est rendu possible par les travaux d’Edison et Blake qui ont permis de réduire la taille et le poids des appareils téléphoniques.

Aujourd’hui relégué au rang de curiosité d’une époque effervescente ou la téléphonie a bouleversé les mœurs, le harnais Gilliland fut une innovation importante, offrant mobilité à l’usager, en permettant de laisser le récepteur et l’émetteur reposer sur ses épaules (malgré un poids de 3 à 5 kg !)

L’opéra, le théâtrophone, et les débuts de l’expérience stéréo domestique (1881)

L’opéra occupe une place particulièrement importante dans la vie culturelle et le divertissement à la fin du XIXe siècle.

Avec l’invention du téléphone, breveté par Bell en 1876, de nouvelles perspectives sont ouvertes et, dès 1881 on assiste à ce qui est considéré comme la première transmission stéréo d’un concert : à l’occasion de l’exposition universelle, la performance de l’opéra de Paris est retransmise aux auditeurs disposant de deux récepteurs pour l’écoute, un par oreille.

Si le terme stéréo n’est pas encore en usage, on parle alors plutôt “d’audition binoculaire”, les bases sont jetées, et l’appétence du public pour une expérience d’écoute depuis son domicile ne fera que se confirmer dans les années à venir.

Le théatrophone : un système d’abonnement pour un service de divertissement qui n’est pas sans rappeler des services plus contemporains

Dès 1885, des services commerciaux sous forme d’abonnement commencent à proposer l’écoute téléphonique de concert et représentations musicales, et le “théâtrophone” se répandra comme une traînée de poudre en Europe, (électrophone au royaume uni) délectant des milliers d’auditeurs chaque soir.

Le bi-telephone d’Ernest Mercadier (1891)

Avec l’innovation technologique de l’ingénieur français Ernest Mercadier et le développement d’un apparatus qu’il nomme ‘bi-téléphone’, le casque audio commence à s’approcher de la forme que nous lui connaissons aujourd’hui : deux écouteurs, un câble les reliant de part et d’autre du visage, et un poids permettant un port prolongé sans fatigue excessive.

Destiné aux opérateurs téléphoniques, le bi-téléphone est conçu pour “maintenir les pièces en position opérative sans qu’il soit nécessaire d’user de la main pour les supporter, et par là même libérer les mains afin d’effectuer d’autres tâches”. (traduction de la rédaction, contenu du brevet déposé en 1891

Ci contre, le schéma issu du brevet US Patent N°US454138, 16 juin 1891.

Les premiers casques audio modernes

Nathaniel Baldwin : le casque de standard militaire, léger et (relativement) confortable

Nous en avons parlé dans notre article sur l’amplification avec la triode, investissements militaires et développements de la radiophonie sont intimement liés au regard du caractère stratégique de cette technologie de communication.

C’est donc sans surprise que l’histoire à retenu le nom de Nathaniel Baldwin comme le créateur du premier casque moderne. Destiné à un usage militaire, le casque créé par Nathaniel Baldwin est remarqué par la Navy Americaine pour sa sensibilité très supérieure à celle des appareils concurrents.

Casque radio de Nathaniel Baldwin

Un premier essai concluant, qui amène à la commande d’autres modèles (Nathaniel Baldwin les fabriquait alors depuis sa cuisine) et à l’amélioration du casque, rendu plus léger et confortable avec un arceau de cuir reposant sur la tête. Un succès, car calibré sur les équipements de la Navy : il en deviendra le casque officiel.

Innovation triviale pour Nathaniel qui refusera de la breveter, mais qui n’en constitue pas moins le premier casque pratique et léger, d’un confort retlatif et doté d’une sensibilité répondant à des besoins militaires.

John Koss : les débuts du casque haute fidélité

C’est avec John C. Koss que le premier casque audio domestique stéréo haute-fidélité et le premier ancêtre direct du casque hifi moderne apparaît.

Il développe avec son ami et partenaire Martin Lange, Jr., un modèle de phonographe destiné à constituer un système d’écoute stéréo haute fidélité personnel, le Phonographe Koss Modèle 390, un tout-en-un incluant un phonographe et deux petites enceintes sur les côtés. Particularité de ce système d’écoute : il inclue une sortie casque avec un interrupteur pour l’écoute privée

Modèle 390, Martin Lange et John C. Koss – crédits photo : Koss Corporation

Un an après l’apparition des premiers enregistrements stéréo des studio EMI, Le modèle 390 de Koss est présenté à l’exposition Hifi du Wisconsin de 1958

Afin de montrer les capacités de son système en dépit de la pollution sonore du lieu de l’exposition, Koss prévoit un casque audio, similaire aux casques d’aviateurs de facture militaire : le créateur et son associé ont conscience que ce type d’appareil, bien supérieur à ce qui existe sur le marché grand public en termes de performances audio, est idéal pour une expérience stéréophonique haute-fidélité.

Le succès dépasse les attentes et le casque stéréo devient la star du salon. La société Koss créé et commercialise immédiatement le premier casque hifi stéréo destiné au grand public et à l’écoute musicale personnelle.

Conclusion

Du harnais Gilliland à l’arceau léger du casque créé par Nathaniel Baldwin, du théâtrophone et de l’électrophone au Système Phonographe Koss Modèle 390 avec casque stéréo SP/3, nous avons présenté quelques unes des grandes étapes et innovations qui ont conduit à la naissance du casque hifi tel que nous le concevons aujourd’hui.

Depuis la SP/3, le développement du marché de la haute fidélité domestique au cours des 50 dernières années a vu émerger de nouvelles technologies et innovations, au service de la praticité, du confort, ou de la qualité audiophile sans compromis.

Choisir un casque hifi ouvert ou fermé ? technologies de transducteurs et différences entre casques planaires magnétiques, électrostatique et électrodynamiques, amplification casque et sources audio pour l’écoute personnelle … les sections suivantes de ce guide sur les casques hifi ont pour but de vous permettre de mieux appréhender l’offre disponible aujourd’hui sur le marché, et de faire le bon choix, selon vos usages, goûts et préférences personnelles.